Teste com quarenta produtos descobre sinais de substância tóxica em cinco deles, mas exames com novos lotes mostram um quadro de acordo com a legislação. Fica, porém, a dúvida da variação entre as concentrações encontradas.

A aflatoxina é, como o próprio nome dá a entender, uma substância tóxica que ataca o fígado dos animais. No homem, ela não provoca problemas de imediato, mas contribui, quando ingerida constantemente, para o câncer hepático. A aflatoxina chega ao organismo por intermédio dos alimentos, em especial as sementes oleaginosas, como o amendoim e o pistache. Por isso, o IDEC mandou examinar em laboratório quarenta produtos à base desses alimentos. Foram encontrados sinais de aflatoxina em muitos deles, especialmente em cinco, cujos níveis da substância eram mais altos que os limites estabelecidos no Mercosul. Porém, novos exames, com outros lotes dos produtos, encontraram índices menores de toxicidade, mais toleráveis.
Há vários tipos de aflatoxinas, todas produzidas pelos fungos Aspergillus flavus e Aspergillus parasiticus. O fungo é um microorganismo responsável, entre outros fenômenos, pelo mofo que surge nos alimentos estragados ou nos ambientes úmidos (nem todos os fungos são microscópicos ou nocivos; o cogumelo, por exemplo, é um fungo). O problema, no caso dos Aspergillus, é que eles liberam a aflatoxina sem alterar as características sensoriais dos alimentos – sabor, aspecto ou odor.

Da terra para as plantas e animais

O ambiente natural do Aspergillus é a terra. É aqui que ele contamina os alimentos. Além do amendoim, ele pode atacar também o algodão, o arroz, o sorgo, o milho, o cacau, a castanha-do-pará, a noz e a mandioca; e, como conseqüência, pode aparecer nos produtos industrializados derivados dessas matérias-primas, além de produtos cárneos curados.
Em plantas como o amendoim e o feijão, as aflatoxinas prejudicam a divisão celular, o que compromete o crescimento, e bloqueiam a síntese de clorofila, o que é fatal para o vegetal. Nos animais, as vítimas são, além dos perus e outras aves, cavalos, bois, cobras, cachorros, macacos, porcos, ratos e até alguns peixes. Os bichos sofrem hemorragias e alterações das funções nervosas, combinadas com espasmos e problemas de equilíbrio, o que leva à perda de apetite e de peso.

No homem, intoxicações causadas porfungos – das quais as aflatoxinas são as mais comuns – são perigosas devido a seus efeitos crônicos, que não podem ser detectados em curto prazo. A aflatoxina afeta o fígado, os rins e o cérebro, além dos músculos em menor intensidade. Na África, por exemplo, em cada 100 mil bantos, catorze são acometidos de câncer hepático. A dieta desse povo está baseada no amendoim. Nos EUA, onde se consome muita pasta de amendoim, por exemplo, o índice de tumores no fígado já é de 1,7 para cada 100 mil habitantes.
Não é só pela ingestão que a aflatoxina entra no homem. Respirar poeira contaminada também é perigoso. Os trabalhadores que atuam na industrialização do amendoim ou no transporte de cereais estão sob um risco maior de desenvolver neoplasias causadas pelas aflatoxinas.
Para prevenir a contaminação por aflatoxinas em produtos industrializados, são necessários alguns cuidados básicos no processo de manufatura. O Aspergillus se desenvolve em ambientes úmidos, pouco ácidos, com oxigênio, à temperatura entre 20 e 30 graus Celsius, e produz aflatoxina sobretudo na escuridão. Só que a toxina resiste a grandes variações térmicas. Portanto, comprar amendoim já torrado ou torrá-lo em casa não livra o alimento de uma possível contaminação.

Nada nocivo, mas uma suspeita